Выставка в Еврейском музее Нью-Йорка на 5-й авеню называется «Шагал и деятели еврейского театра 1919 — 1949». Название выставки отвечает знаниям американского еврейства о выдающихся художниках — выходцах из России. Из еврейских художников России Марк Шагал (в плане популярности на Западе), безусловно, фигура номер один. А вот творчество Натана Альтмана, Роберта Фалька и Александра Тышлера на Западе почти неизвестно.
На выставке в Нью-Йорке представлены более двухсот работ еврейских художников — картины и эскизы к картинам и фрескам, эскизы театральных костюмов и сами костюмы, фотографии фрагментов театральных сцен и драгоценные кинокадры с участием великого Соломона Михоэлса.
Если вас интересует живопись, то на выставке, во-первых, представлен потрясающий портрет Михоэлса работы Натана Альтмана. Великий живописец, которому по плечу и глубочайшие портреты, и удивительной силы театральные эскизы костюмов и сцен. Альтман был и талантливым скульптором. На Западе он мог бы стать новым Микельанджело, но в СССР после 1935 года еврею Альтману старательно подрезали крылья…
Маэстро родился 10 (22) декабря 1889 г. в Виннице, в семье еврейского торговца. Рано лишился отца. С 1902 по 1907 г. учился изобразительному искусству в Одесском художественном училище, затем продолжил учебу в парижской частной студии (1910 — 1911). В этот период испытал влияние импрессионизма и фовизма.
С 1912 г. Альтман жил в Петербурге. Участвовал в основании «Еврейского общества поощрения художеств». После революции 1917 г. оформлял революционные праздники в Петрограде и Москве. Пытаясь понять главарей революции, изваял с натуры отнюдь не слащавый скульптурный портрет Ленина в бронзе, а также создал серию графических зарисовок вождя с натуры, в которых запечатлел его суть.
Художник написал виртуозный по цвету и глубине портрет Анны Ахматовой. И до этого Ахматову рисовали многие художники — Петров-Водкин и Амедео Модильяни. Но самым выразительным и самым ярким считается знаменитый портрет Ахматовой работы Натана Альтмана. Они познакомились в петербургском кафе «Бродячая собака» в 1913 году. Здесь собиралась творческая богема — поэты, композиторы, художники. Обоим было тогда по 24 года: неотразимой Анне Горенко-Гумилёвой и уже известному красавцу художнику, создавшему серию работ «Еврейская графика», Натану Альтману. Оба незадолго до этого, в 1910 — 1911 годах, побывали в Париже и встречались с Модильяни. Когда Альтман предложил Ахматовой написать ее портрет, она уже была владелицей потрясающих рисунков работы (точнее, страсти и вдохновения) Модильяни, которые Альтман видеть не мог. Ахматова никому их не показывала, ибо Модильяни рисовал ее обнаженной…
В театральном музее им. А. Бахрушина хранится выдающийся портрет Соломона Михоэлса работы Альтмана (1927 г.) размером 105 х 72 см. Можно только удивляться глубине образа, декоративности и точности композиции этой работы.
Столь же успешными были его опыты в скульптуре («Автопортрет», 1916), графике (цикл «Еврейская графика» по мотивам надгробных рельефов, 1914) и сценографии (пьеса «Чудо святого Антония» М. Метерлинка в петроградском литературно-артистическом клубе-кафе «Привал комедиантов», 1916).
9 апреля 1922 года в ГОСЕТе была премьера «Уриэля Акосты» с декорациями Альтмана. В этом же 1922 году состоялась еще одна премьера, оформленная Альтманом, — «Гадибук» в театре-студии «Габима» в постановке Е. Вахтангова. Оба спектакля имели большой резонанс. Успешная совместная работа в ГОСЕТе Грановского, Михоэлса, Альтмана и композитора Пулвера натолкнула их на мысль снять фильм. Сценарий был написан по Шолом-Алейхему и назывался фильм «Еврейское счастье». Автором титров был Исаак Бабель. В 1925 году съёмочная группа отправилась в Винницу, один из районов которой — Иерусалимка — сохранился в том первозданном виде, в каком подобные поселки были еще при Шолом-Алейхеме. В этом же году Натан Альтман вместе с Александрой Экстер, Вадимом Меллером, Соней Терк и другими художниками участвовал в Международной выставке современного индустриального и декоративного искусства» (Арт Деко) в Париже.
Работа для спектакля «Женитьба Труадека» по пьесе Ж. Ромена в 1927 и другие создали Альтману репутацию большого театрального художника.
Весной 1928 г. Альтман выехал с ГОСЕТом на гастроли в Европу и после окончания гастролей остался в Париже, где пробыл до 1935 г. Вернувшись в СССР, художник попал в обстановку тяжелейшего идеологического давления и террора. Его живопись не отвечала критериям внедряемого «социалистического реализма», и художник вынужден был для пропитания заняться эскизами почтовых марок и книжной графикой, создав, в частности, иллюстрации к «Петербургским повестям» Н. В. Гоголя. Специфика иллюстративной работы в какой-то мере позволяла избегать идеологических придирок, быть менее заметным.
Значительное место в творчестве Альтмана занимал театр, куда его в СССР подпускали редко. Среди его созданий той поры выделялись декорации к известным шекспировским пьесам, поставленным ленинградскими театрами (ГБДТ — «Король Лир», 1941; Театр драмы им. А. С. Пушкина — «Отелло», 1944 и «Гамлет», 1954). Успешны были эскизы костюмов к кинофильму «Дон-Кихот» (1955), иллюстрации к произведениям известных европейских авторов.
В последние годы жизни Альтман создал несколько станковых живописных композиций по мотивам прежних театральных эскизов.
Натан Альтман скончался в Ленинграде 12 декабря 1970 года и похоронен в посёлке Комарово.