Франция в 1635 г. завоевала в группе Малых Антильских (наветренных) островов в Вест-Индии остров Мартинику, а чуть позднее — все острова архипелага Гваделупа (1674 г.). К этому времени здесь уже жили евреи-коммерсанты, прибывшие вместе с голландскими колонистами. В основном это были еврейские семьи из Бразилии (около четырехсот человек), бежавшие от инквизиторов в 1654 году из города Ресипа. Вскоре была основана еврейская община.
Глава первой на Гваделупе еврейской общины Беньямин да Коста Д’Андраде занимался выращиванием какао и поставлял «таблетки» из спрессованного какао во Францию под названием «шоколад». Вплоть до 1658 г. евреев не ущемляли в правах. Среди них были плантаторы и крупные торговцы.
Недовольством среди христианских колонистов на почве конкуренции воспользовались иезуиты, добившиеся в 1658 г. от властей в Париже издания указа о запрещении евреям вести торговлю на Мартинике и соседних островах. По настоянию местных властей, указ был отменен, но интриги иезуитов не прекратились, и в 1664 г. антильский генерал-губернатор издал распоряжение, обязывавшее евреев работать по субботам (под угрозой штрафа) и не нарушать воскресного отдыха — то есть не работать. В 1667 г. евреи построили первую синагогу. В 1671 г. король Людовик XIV издал декрет в пользу вест-индских евреев. Позднее, под давлением церкви, в 1681 г. последовал новый королевский указ, запрещающий еврейское богослужение, а в 1683 г. — указ об изгнании евреев в течение месяца с Мартиники и соседних островов. В то время на Мартинике проживали всего 96 евреев. Большинство из них переехали в голландскую колонию на острове Кюрасао.
Видимо, указ проводился в жизнь не слишком строго, и незначительное число евреев осталось жить на Мартинике. В 1689 г. генерал-губернатор напоминал о выселении евреев, а в 1694 г. он же разрешил въезд шести еврейским семьям, за что получил из Парижа порицание. В XVIII в. на Мартинике опять стали селиться евреи. В 1727 г. семья крупных коммерсантов из Бордо Градис основала на Мартинике торговый дом. В 1777 г. фирма Давид Градис и К° приобрела на Мартинике обширные плантации, на которые в 1779 г. Людовик XVI выдал семье привилегии. А. Градис (1699 — 1780) стал крупнейшим на Мартинике плантатором и экспортером сахара. В разгар беспорядков во французской Вест-Индии во время Великой французской революции (1789 — 1793) имущество евреев, в частности братьев Градис, сильно пострадало. В 1791 г. евреи Мартиники, как и всей Франции, получили полное гражданское равноправие. В 1836 г. большая часть евреев переселилась с Мартиники на нынешнюю территорию Панамы. В XIX и XX вв. на Мартинике и близлежащих островах французской Вест-Индии проживали отдельные еврейские семьи. В конце ХХ в. еврейское население Мартиники составляло около 90 человек. В основном это были евреи, прибывшие на остров в 1960 — 1970-х годах из стран Северной Африки и Франции. Проживают они в городе Форт-де-Франс. Евреи острова объединены в Еврейскую религиозную ассоциацию Мартиники (Association Cultuelle Israelite de la Martinique). Ассоциация содержит синагогу, общинный центр, Талмуд-Тору, хевра-каддишу и молодежный клуб. На острове есть магазин кошерных продуктов.
Примечателен на Мартинике Paul Gauguin Art Center. И это не случайно — известный французский художник-импрессионист Поль Гоген прибыл на остров из Панамы в 1887 году и прожил на острове полгода. За это время он написал несколько женских портретов и пейзажей.
На острове
Сент-Мартен
Остров разделен на две части. Одна принадлежит Франции, другая -Голландии. Во французской части Сент-Мартена еврейская жизнь давно заглохла, и следов от нее не осталось. Не намного лучше обстоят дела на голландской части острова — двести лет тому назад в городе Филипсбурге была закрыта синагога из-за отсутствия миньяна. Со временем здание синагоги на 8-10 Front street было существенно перестроено и ярко раскрашено. Теперь в нем производят ликер — Island Folk Liqueur под названием «Guava berry Emporium» из мелких дикорастущих ягод, кусты которых покрывают вершины холмов острова. К плодам гуавы это не имеет никакого отношения. В настоящее время в телефонных справочниках голландской части острова есть номер, по которому можно заказать «еврейский религиозный сервис». Как правило, этим «сервисом» пользуются желающие вступить в брак на экзотическом острове.
На острове
Сент-Бартоломео
Неподалеку от острова Сент-Мартен есть маленький «чисто» французский изумительно красивый остров Сент-Бартоломео. Мы плыли туда под парусами из северной части Сент-Мартена около двух часов. Гораздо быстрее можно было бы добраться с помощью катамарана на подводных крыльях или на самолете. Но под парусом куда приятней.
С Сент-Барта, в прошлом голландского острова, после прихода французов евреи уехали в голландские колонии. На острове есть дома, в которых проводят зимние месяцы в субтропиках несколько еврейских семей. Есть дом, когда-то принадлежавший знаменитому танцовщику парижской «Гранд-Опера» — первому беглецу с советской балетной сцены Рудольфу Нуриеву. Здание стоит на отшибе, над каменистым берегом. Теперь этим домом владеет приятель Нуриева (еврей), который создал в нем музей великого танцовщика.